英国《自然·通讯》杂志日前发表的一项遗传学研究指出，家猫身上皮毛花纹（如斑纹）的形成是由发育胚胎中的特定分子决定的。研究结果提示我们，相同的皮肤细胞具有不同的遗传特征，这些遗传特征之后会让毛色形成复杂的花纹，这也是体现猫和许多其它哺乳动物多样性的一个典型特征。

猫咪的花色属于哺乳动物里最复杂的情况之一，甚至同一个品种的猫咪也可能“换”一身花纹，从而被误认为是另一个品种。实际上，猫咪的花纹与遗传学关系密切。此前的研究显示，家猫会在毛发生长过程中出现毛色花纹，相邻毛囊会在这个阶段产生不同类型的黑色素。不过，动物学家们对决定毛囊产生黑色或黄色黑色素的遗传学发育过程，一直不够了解。

此次，美国哈森阿尔法生物技术研究院的格里高利·巴施及其同事研究了家猫的皮肤样本，这些样本取自不能成活的猫胚胎的不同发育阶段，他们还分析了组织切片中发现的单细胞基因和蛋白。

研究人员发现，胚胎的基因表达差异决定了毛发生长后期产生的毛色花纹的形状。他们认为，名为“Dickkopf 4”（Dkk4）的基因编码的一个信号分子，在此过程中起到了关键作用；他们的研究还表明，Dkk4基因在有细纹斑的猫（如阿比西尼亚猫或一种热带草原猫）的体内发生了突变。

虽然这项研究主要关注家猫，但巴施和共同作者们认为，研究结果可能也适用于豹、虎等其它哺乳动物的毛色花纹形成。