大象的鼻子可能是动物王国中最敏感的身体部位之一 ——这是德国伯恩斯坦计算神经科学研究中心的Michael Brecht和同事，在解剖了3头亚洲象和5头非洲丛林象的头部后得出的发现。相关研究日前发表于《当代生物学》杂志。

这些大象都生活在动物园里，死于自然原因或因严重的健康问题而被实施安乐死。这种解剖很少见，因为手术非常困难。“大象的头部——包括鼻子以及其他——大约有600公斤。”Brecht说，“解剖它需要专门的机器。”

研究人员想更近距离地观察三叉神经节，这是一束参与大象鼻子和脸感知的神经元，每头大象有两个。“我们发现它重约50克。”Brecht说，“人类的视网膜重约0.3克，所以它真的非常大。”

研究人员计算出三叉神经节的主神经中大约有40万个神经元，远远超过了他们的预期——只比他们在大象视神经中发现的神经元数量略少。视觉神经通常比触觉神经有更多的神经元，因为视觉系统通常要复杂得多。

研究小组还发现，象鼻中与触觉有关的神经厚度是大象视神经的3倍。Brecht表示，这种厚度表明了神经元能够携带多少信息，以及象鼻的触摸系统可能有多精确。

“大象经常用鼻子碰东西，用鼻子抓住东西。大象的鼻子就像一只手。”Brecht说，这项研究表明，大象的鼻子可能是动物中最敏感的身体部位之一。不过Brecht也强调，“我们不能仅仅基于一个实验就肯定这一点”。

“与其他触觉系统相比，比如灵长类动物的手指和啮齿动物的胡须，象鼻的触觉在很大程度上被忽视了。”英国曼彻斯特城市大学的Robyn Grant说，“虽然我们经常认为象鼻是可以被操作和移动的，但所有的移动和操作都是由感觉引导的。”