据18日发表在《系统古生物学杂志》的论文，美国科学家新发现了三种远古哺乳动物，这些史前哺乳动物于古新世早期就在北美留下了足迹，距离白垩纪—古近纪恐龙大灭绝事件只有几十万年的时间。这一发现表明，在恐龙大灭绝之后，哺乳动物的进化比之前认为的要快得多。

新发现的生物名字分别为Miniconus jeanninae、Conacodon hettingeri和Beornus honi。它们的体型各不相同，每种生物的牙齿特征都各有不同。其中Beornus honi是为了向《霍比特人》电影角色比翁致敬而命名的，因为这一物种跟比翁一样有肿胀的磨牙。

这三个新物种属于古有蹄类动物，是今天有蹄类哺乳动物（如马、大象、牛、河马）的原始祖先。但它们的牙齿与其它古有蹄类动物不同，它们有肿胀的前磨牙和独特的垂直牙颈釉质嵴。研究人员认为，它们可能是杂食动物，因为它们进化出的牙齿让它们既能磨碎植物，也能嚼肉。

6600万年前导致非鸟类恐龙灭绝的大事件被普遍认为是“哺乳动物时代”的开始，因为几种哺乳动物在那之后首次出现。

论文主要作者、美国科罗拉多大学地质科学系玛德琳·阿特贝里解释说：“当恐龙灭绝时，对不同食物和环境的接触使哺乳动物的牙齿结构变得多样化，实现快速繁衍，并进化成更大的身体尺寸。我们可以从大灭绝后较短时间内发生的新哺乳动物物种的迅速进化中看出这一点。”

为确定古有蹄类动物之间的解剖学差异，研究人员研究了29个该类化石物种的牙齿和下颌骨，并了解了这些物种之间以及它们与美国西部其它古新世早期古有蹄类动物之间的关系。证据支持了这三个新物种的发现。

Beornus honi是体型最大的，大约有土拨鼠或家猫那么大；Conacodon hettingeri与其它种类的Conacodon相似，但其最后一颗臼齿的形态不同；而Miniconus jeanninae在大小上与其它小型的、古新世早期的古有蹄类动物相似，但区别在于其臼齿上有一个小尖。

阿特贝里说：“以前的研究表明，在恐龙灭绝后的头几十万年里，北美西部内陆的哺乳动物物种多样性相对较低，但在大分水岭盆地发现的三个新物种表明，恐龙灭绝后物种迅速多样化。”

研究人员表示，还没有完全确定古新世早期哺乳动物的多样性程度，预计还会有更多的新物种被发现。