有句俗语叫“人心不足蛇吞象”，用来形容贪得无厌的人性。虽然，“蛇吞象”这一事件在自然界是不存在的，但这生动地反映了蛇的吞食能力——大多数蛇类的确能吞下比自己头和身体宽得多的猎物。

不过，大多数人对蛇吞食猎物的行为的了解可能还是来自科普书籍或是纪录片，仍然有很多细节值得探索和推敲。蛇能吞下的最大猎物是什么？能不能把人吞下去？

在搞清楚这个问题之前，不妨先看看蛇的骨骼主要分为哪几部分。

对于现生的真蛇下目中的蛇类而言，其骨骼主要分为头骨、椎骨和肋骨，其中，椎骨又分为寰椎、枢椎、颈椎及尾椎。蛇类没有典型的四肢，也没有附着四肢的肩带、腰带及骨盆。

由于蛇类四肢高度退化，所以捕食、吞咽等绝大多数任务都落在头上。因此，蛇的头骨结构是脊椎动物中较为复杂的。

大部分蛇类头骨包含41枚硬骨，有些蛇类头骨的骨块多达45枚 （多出1对眶后骨和1对眶上骨）。这些骨头大多可以在不同肌肉的牵引下，独立或交替活动，相互配合，将猎物咬住并运送到消化道里。

有人说蛇之所以能吞下比自己宽得多的猎物，是因为上下颌可以分开，也就是所谓的“脱臼”。蛇的上下颌之间，以上颞骨和方骨相连接（二者共同构成“悬器”），悬器包含了两块不同的长条形骨骼结构，而两者又均可在肌肉、韧带的牵引下进行一定角度的旋转，进而控制上下颌的开合运动，因此，蛇类的上下颌往往可以张开相当大的角度。

在蛇类吞咽猎物的时候，两个彼此独立的下颌往往会被猎物撑开。因为蛇类下唇鳞片间的皮肤和肌肉非常松软，有很强的伸展性，因此即便被撑得很大也无妨。这样一来，蛇就可以将嘴巴张大到常人难以想象的程度。

蛇到底能吞下多大的猎物，这与蛇本身的体型大小有关。

对于多数蛇类而言，吞下直径比自己身体宽3—4倍的猎物往往是可能的：例如，一条成年的澳洲地毯蟒可以吞下成年的袋鼠；一条拇指粗的虎斑颈槽蛇可能吞下体宽5厘米左右的蟾蜍。

然而，并不是所有蛇都倾向于吞咽大猎物的。在蛇类家族中，也不乏长着“樱桃小口”的成员，由于它们的食性专一，也不需要将嘴张得很大，只能吃很细小的食物，采取“小食多餐”的策略。例如，一些盲蛇以白蚁卵为食，它们的嘴就只能张开很小的幅度。

至于大家担忧的，蛇能不能把人吞下去，同样的要看种类和体型。目前，有确切的食人记录的蛇类是生活在东南亚的网纹蟒。然而，这种事件发生的概率是微乎其微的。

在不少文化中，蛇身上都笼罩着浓厚的神秘色彩，其实对于科研工作者来说，也是如此。

在地球生命亿万年的演化历史长河中，如果说不断出现与消失的物种们共同组成了一棵枝繁叶茂的“大树”，那么，丢掉四肢、拉长身躯、拥有大嘴和巨胃的蛇类，可以说是这棵树上一枝独秀的“奇葩”。

虽然我们已经对蛇有所了解，但前方还有更多的未知，例如，它们在演化中为何要丢掉四肢，如何拥有与众不同的修长身躯，为何演变出一张灵活的大嘴……这都将是科研工作者们孜孜不倦尝试解开的谜题。