鲸鲨是目前世界上体型最大的鱼类。澳大利亚海洋科学研究所主导的一项新研究发现，尽管雌性鲸鲨生长速度更为缓慢，但成年后的体型更大。

研究人员发现，雄性鲸鲨生长迅速，成年后的平均体长约8米；雌性鲸鲨生长速度较慢，成年后的平均体长约14米。相关论文已发表在新一期《海洋科学前沿》杂志上。

像人的指纹一样，每条鲸鲨的斑点都是独一无二的，可以用来辨识不同的个体。为了揭开鲸鲨生长规律，研究人员对西澳大利亚州宁加卢珊瑚礁附近海域的54头鲸鲨进行了长达10年的追踪，并通过立体摄像机记录了它们的数据变化。他们还对水族馆中的鲸鲨生长数据进行了分析。

领导这项研究的澳大利亚海洋科学研究所鱼类生物学家马克·米卡恩说，尽管鲸鲨的体型巨大，但它们生长得非常缓慢，每年体长只生长20厘米至30厘米。

米卡恩表示，该研究也解释了为何在热带地区聚集的几乎都是年轻的雄性鲸鲨，“它们聚集在一起是为了获取丰富的食物，这样它们才能保持快速增长”。

由于面临捕捞、船只撞击等威胁，鲸鲨在2016年被世界自然保护联盟濒危物种红色名录列入“濒危”物种。米卡恩表示，对于一种生长非常缓慢、需要30年或更长时间才能发育成熟的动物，在繁殖前遭遇不测的可能性非常大，这凸显了保护鲸鲨的重要性。