油污沾到衣服上，如果只用水进行揉搓，油渍很难去除，因为油不溶于水。这时洗衣粉就派上了用场，它能去除衣服表面油污。其实，洗衣粉中能够去除油污的主要成分是表面活性剂，那么表面活性剂是什么呢？

从构成来讲，表面活性剂分子具有典型的两端结构：一端是亲水而憎油的基团，该基团易溶于水，被称为亲水基；另一端是亲油而憎水的基团，该基团不溶于水而溶于油，被称为憎水基。当表面活性剂溶于水时，在水面上，表面活性剂分子的亲水基在水侧，而憎水基则被排斥在水的外面，形成定向排列的表面活性剂分子。这种表面活性剂分子的定向排列，削弱了表面水分子之间的引力，可以强烈降低水的表面张力，从而增加水对衣服的润湿渗透，同时可以促使污渍分散乳化，从衣服表面脱落下来。水的表面被占满后，水的表面张力降到了最低。

当表面活性剂在水表面排满后，其它表面活性剂分子就进入溶液，形成胶束。胶束是无数个表面活性剂分子聚集在一起，形成球状或棒状，它的排列也是非常有序的，一律是亲水基团朝外，亲油基团朝里的定向排列。在洗涤衣物时，通过机械搓揉和水的冲刷，表面活性剂分子中憎水基团（亲油）将油污润湿溶解，并分散成细小的乳浊液，进入胶束内部，这样衣服的污渍就掉了下来。表面上看是水把污渍溶解了，其实是污渍被表面活性剂分子润湿分散，以乳浊液形式进入由表面活性剂分子包围的稳定胶束中了。最后经清水漂洗，污渍就乖乖地随水溜走了。表面上看，是水对污渍的溶解度增加，实质上是表面活性剂分子的功用——增溶作用，提高洗涤效果；另外，有些表面活性剂还有发泡作用，这些协同效果共同发挥作用，都是为了降低污渍与衣物之间的结合力，再在水流和外力作用下将衣物洗净。

是不是洗衣粉用得越多，衣服就洗得越干净呢？实验发现，洗衣粉浓度为0．2％～0．5％时，水溶液的洗涤去污能力最强，表面活性最高。也就是说，在一盆清水（约6升水）中加入5～10克（约1茶匙）的洗衣粉就足够了。若洗衣粉加得过多，不仅不能再增加去污效果，而且还会因溶液中碱性的增加，对衣服纤维造成损伤。另外，大量洗衣粉附着在衣服上，泡沫多，不易漂净，费水、费时间，不但造成浪费，而且残留在衣物上的成分还会对皮肤造成伤害，引起过敏反应等。

表面活性剂不仅用于洗衣粉的生产，还广泛用于肥皂、洗发水等的制造。另外，表面活性剂还用于杀虫剂、农药的润湿剂以及食品工业中。表面活性剂品种超过一万种，从日用化学品到石油、食品、农业、卫生、环境等行业，应用广泛，因此有人称其为“工业味精”。