人为何比其他灵长类更聪明？这样简单的问题其实一直是进化学中绕不开的谜题。美国《科学》杂志近日发表一项研究成果，德国科学家团队首次确认了人类特有的“聪明基因”，其被视为在进化过程中使我们与其它灵长类区分的重要机制。

人类与黑猩猩的基因中，约99%是相同的，但人脑容量却是黑猩猩的3倍。因此，生物进化过程中人类的先祖必然曾发生了基因组变异，刺激了脑生长。

而新皮质在进化过程中出现的最晚，但却成为了大脑中最复杂且面积最大的一种皮质，与许多高等功能，如知觉、指令产生、空间推理、意识及人类语言有很大关系。因此可以说是新皮质的复杂优越程度，造成了我们和其它动物大脑的区别。此前，科学家曾发现一个名为“ARHGAP11B”的人类“独有”基因，但并没有证据表明该基因在灵长类进化的过程中，是否对人类新皮质的进化起到关键性作用。

德国马克斯普朗克分子细胞生物学与遗传学研究所的韦兰德·B·亨特教授及其团队，在之前的研究中就曾提示“ARHGAP11B”或在人类进化史中发挥着巨大作用，此次，他们利用非人灵长类绒猴模型展开了相关研究。团队通过绿色荧光蛋白检测人类特异性基因“ARHGAP11B”在绒猴胚胎中的表达，发现在新皮质区域，其展现了与人类相似地表达，使得首个表达该基因的非人灵长类模型构建成功，同时他们发现，该基因增加了绒猴胚胎大脑容量；明显提高了绒猴大脑皮质上皱褶的形成，并呈现了脑回样结构；而且上层神经元显著增多。

这是第一次在非人灵长类动物身上，发现“ARHGAP11B”基因可以引起新皮质的扩张，研究团队因此首次确认了“ARHGAP11B”作为一种“聪明基因”，能够提高灵长类新皮质体积的增长以及脑回结构的形成——这是人类在进化学上比其它灵长类更聪明的关键部分。