据英国《自然》杂志日前发表的一篇论文，丹麦和中国科学家团队测序了一种中国发现的已灭绝的步氏巨猿的牙釉质蛋白，这项研究将能帮助我们理解类人猿的演化和分化。

步氏巨猿是一种已经灭绝的巨猿，1935年科学家根据一个牙齿样本首次将其鉴定出来。据信，步氏巨猿曾生活在更新世时期（约200万—30万年前）的东南亚。已有大量的步氏巨猿牙齿和四块不完整的下颌骨被鉴定出来，但是颅骨的缺失意味着步氏巨猿和其它类人猿的关系以及它们之间的分化一直难以确定。

此次，包括丹麦哥本哈根大学、中国地质大学地球科学学院、中国山东大学文化遗产研究所等机构的研究人员，分析了在中国吹风洞发现的一块步氏巨猿臼齿化石——其拥有190万年的历史。研究团队从样本中恢复了古牙釉质蛋白，认为该臼齿可能属于一只雌性步氏巨猿。进一步的分析表明巨猿是猩猩的姐妹族群，大约1200万—1000万年前拥有共同祖先。这项发现将巨猿的分化时间置于中中新世或晚中新世。

研究人员表示，这些是迄今测序的已知最古老的骨骼蛋白，他们提出亚热带样本中存在古牙釉质蛋白，使蛋白质组分析技术可应用的地理范围和时间范围扩大到了此前人们认为不适用的范围。